২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মহারণ পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের মুসলিম রেফারি ইসমাইল এলফাত। বাংলাদেশ সময় বুধবার রাত ১টায় আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিতব্য ম্যাচে প্রধান রেফারির দায়িত্ব পালন করবেন ৪৪ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ ম্যাচ কর্মকর্তা।
ফিফা ইতোমধ্যে সেমিফাইনালের রেফারি প্যানেল ঘোষণা করেছে। সেই তালিকায় আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ড ম্যাচের দায়িত্ব পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের ইসমাইল এলফাত। চলতি বিশ্বকাপে এটি হবে তার পরিচালিত চতুর্থ ম্যাচ।
এলফাতের সঙ্গে সহকারী রেফারি হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন তারই দেশের কোরি পার্কার ও কাইল অ্যাটকিনস। চতুর্থ রেফারি থাকবেন ইতালির মাউরিজিও মারিয়ানি।
চলতি বিশ্বকাপে এর আগে গ্রুপ পর্বে নেদারল্যান্ডস–জাপানের ২-২ গোলের ড্র ম্যাচ, স্পেনের ১-০ গোলে উরুগুয়েকে হারানোর ম্যাচ এবং শেষ ষোলোতে ব্রাজিল–নরওয়ের ম্যাচ পরিচালনা করেছেন এলফাত।
আরও পড়ুনঃ আর্জেন্টিনা ম্যাচ নিয়ে ক্রীড়া জ্যোতিষীর ভবিষ্যদ্বাণী
তবে এবারের বিশ্বকাপে তার কয়েকটি সিদ্ধান্ত বিতর্কেরও জন্ম দিয়েছে। বিশেষ করে ব্রাজিল–নরওয়ে ম্যাচে নরওয়ের ডিফেন্ডার ক্রিস্টোফার আইয়ার ব্রাজিলের মাতেউস কুনিয়াকে ফাউল করলেও প্রথমে পেনাল্টি দেননি তিনি। পরে ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি (ভিএআর)-এর পরামর্শে সিদ্ধান্ত বদলে পেনাল্টি দেন। যদিও সেই সুযোগ থেকে গোল করতে ব্যর্থ হন ব্রুনো গিমারায়েস।
একই ম্যাচে ব্রাজিল আরও একটি পেনাল্টি পেয়েছিল। সেই স্পট কিক থেকে নেইমার গোল করলেও শেষ পর্যন্ত ২-১ ব্যবধানে হেরে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নেয় ব্রাজিল। ম্যাচ শেষে রেফারিং নিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করেছিলেন ব্রাজিলের খেলোয়াড়রা।
স্পেন–উরুগুয়ে ম্যাচেও এলফাতের সিদ্ধান্ত নিয়ে সমালোচনা হয়। স্প্যানিশ সংবাদমাধ্যমগুলোর অভিযোগ ছিল, ম্যাচে কয়েকটি কঠোর ট্যাকলের ঘটনায় তিনি যথেষ্ট কঠোর অবস্থান নেননি। বিশেষ করে রদ্রিগো বেন্তানকুরের একটি ট্যাকলে স্পেনের ইনিয়াকি উইলিয়ামস চোট পেয়ে কয়েকটি ম্যাচের জন্য ছিটকে গেলেও এলফাত শুধু হলুদ কার্ড দেখিয়েছিলেন।
তবে ওই ম্যাচেই তিনি উরুগুয়ের আগুস্তিন কানোব্বিওকে সরাসরি লাল কার্ড দেখান। স্পেনের পাউ কুবার্সির ওপর বিপজ্জনক ট্যাকলের কারণে তাকে মাঠ ছাড়তে হয়। তিন ম্যাচ মিলিয়ে এখন পর্যন্ত আটটি হলুদ ও একটি লাল কার্ড দেখিয়েছেন এই মার্কিন রেফারি।
আর্জেন্টিনার জন্যও এলফাত নতুন নন। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে তিনি চতুর্থ রেফারির দায়িত্ব পালন করেছিলেন। এছাড়া টোকিও অলিম্পিকে আর্জেন্টিনা ও স্পেনের ১-১ গোলের ড্র ম্যাচও পরিচালনা করেন তিনি। সেই ম্যাচে জয় না পাওয়ায় অলিম্পিক থেকে বিদায় নিতে হয়েছিল আর্জেন্টিনাকে। বর্তমান আর্জেন্টিনা দলে থাকা ফাকুন্দো মেদিনা ও আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার ওই ম্যাচে শুরুর একাদশে খেলেছিলেন।
ক্লাব ফুটবলেও লিওনেল মেসির ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা রয়েছে এলফাতের। ২০২৩ সালের লিগস কাপের ফাইনালে ইন্টার মায়ামি ও ন্যাশভিলের ম্যাচে তিনিই ছিলেন প্রধান রেফারি। ১-১ গোলে ড্র হওয়ার পর টাইব্রেকারে জিতে শিরোপা জিতেছিল মেসির ইন্টার মায়ামি।
আরও পড়ুনঃ সেমিফাইনালের আগে মেসির আবেগঘন বার্তা
মরক্কোর কাসাব্লাঙ্কায় জন্ম নেওয়া ইসমাইল এলফাত ১৮ বছর বয়সে যন্ত্রকৌশলে পড়াশোনার জন্য যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যের অস্টিনে পাড়ি জমান। ছোটবেলা থেকেই ফুটবলের সঙ্গে যুক্ত থাকলেও পরে খেলোয়াড়ি জীবন ছেড়ে রেফারিংকে পেশা হিসেবে বেছে নেন।
২০০১ সালে যুক্তরাষ্ট্রের ডাইভারসিটি ইমিগ্র্যান্ট ভিসা কর্মসূচির মাধ্যমে তিনি দেশটির নাগরিকত্ব লাভ করেন। এরপর ধাপে ধাপে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন যুক্তরাষ্ট্রের অন্যতম সেরা রেফারি হিসেবে।
২০১৬ সাল থেকে তিনি ফিফার আন্তর্জাতিক রেফারিদের তালিকায় রয়েছেন। এরই মধ্যে বিশ্বকাপ, কোপা আমেরিকা, কনকাকাফ গোল্ড কাপ, অলিম্পিক, অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ এবং ক্লাব বিশ্বকাপের মতো মর্যাদাপূর্ণ আসরে ম্যাচ পরিচালনা করেছেন।
এটি এলফাতের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে তিনি পর্তুগাল-ঘানা, ক্যামেরুন-ব্রাজিল এবং জাপান-ক্রোয়েশিয়ার শেষ ষোলোর ম্যাচ পরিচালনা করেছিলেন। এবার বিশ্বকাপের সবচেয়ে আকর্ষণীয় সেমিফাইনালগুলোর একটিতে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের লড়াই পরিচালনার দায়িত্ব পেয়ে ক্যারিয়ারে আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ মাইলফলক স্পর্শ করতে যাচ্ছেন এই মুসলিম রেফারি।